Crearon un dron que permite recoger ADN animal de los árboles
Científicos alemanes y suizos crearon un dron que permite aterrizar en forma autónoma sobre las ramas de los árboles para recoger muestra de animales.
Se sabe que el dron es una tecnología que puede tener múltiples aplicaciones desde que fue creado como un vehículo capaz de desplazarse de manera remota.
El origen de este aparto tecnológico se remonta a las experimentaciones militares de inicios del siglo XX. Y cada vez son más sofisticados.
En este caso, científicos de la Escuela Politécnica Federal Zúrich (ETH Zurich, Alemania) y del Instituto Federal de Investigación Suizo (WSL) crearon un dron que recoge muestras de ADN de animales que habitan en los bosques.
Esta posibilidad, es un gran avance para los científicos ya que les permitirá vigilar la biodiversidad con más facilidad.
Teniendo en cuenta que el cambio climático y la expansión humana en hábitat ricos en especies animales provocaron un declive de la biodiversidad mundial, y cuantificar la gravedad de este deterioro es complejo.
Por eso, los ecólogos utilizan cada vez más los rastros de material genético que dejan los organismos vivos en el ambiente-denominado ADN ambiental (ADNe)-, para catalogar y monitorizar la biodiversidad.
A partir de estas muestras, los investigadores podrán determinar qué especies están presentes en una zona determinada.
Vigilar la biodiversidad
“Los estudios de ADNe están revolucionando la vigilancia de la biodiversidad porque no son invasivos y pueden detectar múltiples especies, incluso las más esquivas, a partir de una sola muestra ambiental, ya sea de agua, suelo o aire”, dijo a SINC, Mintchev Stefano, catedrático de Robótica Ambiental de la ETH de Zúrich y la WSL.
Además, el experto afirma que “la recogida de las muestras es una de las partes más laboriosas y costosas del flujo de trabajo. Los drones pueden automatizar la recogida de ADNe y obtener información esencial en más lugares y con menos esfuerzo. Este dron es el primer robot diseñado para recoger de forma autónoma ADNe terrestre”.
Ya se probó en siete especies de árboles del jardín botánico que rodea el Instituto Federal Suizo de Investigación Suizo.
En las muestras encontraron ADN de 21 grupos distintos de organismos, entre ellos aves, mamíferos e insectos. “Esto es alentador porque demuestra que la técnica de recolección funciona”, expresó Mintchev.
Cómo es el dron
Se trata de un dron encapsulado, y con cuatro aspas, que incorpora una capa exterior adhesiva para capturar el ADNe de los árboles.
Pero no todas las ramas son iguales, ya que varían en grosor y elasticidad. Además, se doblan y rebotan cuando un elemento aterriza sobre ellas, lo cual dificulta la obtención de muestras.
Por esta razón, los científicos incorporaron a su robot sensores de fuerza que le ayudan a posarse y a mantener el equilibrio.
“Nuestro dron controla sus hélices en función de la rigidez de cada rama. Es un procedimiento similar al de las aves, que a menudo utilizan la cola y las alas para cuando aterrizan en ramas muy flexibles”, explicó Mintchev.
De competición
Esta investigación es una prueba de concepto que abre la posibilidad de monitorizar la biodiversidad en los bosques, algo que hasta ahora requería un esfuerzo y un coste considerables.
Los investigadores quieren seguir mejorando el dispositivo para una competición (XPRIZE Rainforest) cuyo objetivo es detectar el mayor número posible de especies diferentes en 100 hectáreas de selva tropical en Singapur en 24 horas.
En las pruebas realizadas en Suiza, el dron recogió material de siete árboles en tres días; en Singapur, debe ser capaz de volar y recolectar muestras de diez veces más árboles en un solo día.
Para ello el dispositivo de recogida debe ser más eficaz y movilizarse con mayor rapidez.
Además, la recogida de muestras en una selva natural plantea retos aún más difíciles. La lluvia frecuente arrastra el ADNe de las superficies y el viento y las nubes dificultan el funcionamiento del dron. “Tenemos mucha curiosidad por ver si nuestro método de muestreo también demostrará su eficacia en condiciones extremas en los trópicos”, afirma Mintchev.
(Fuente: SINC. Derechos: Creative Commons)